Introduction

La reconnaissance de symptômes dépressifs chez l’enfant est souvent contre-intuitive pour l’entourage familial ainsi que les professionnels de santé non spécialisés. L’idée que l’enfance est une période d’insouciance (et l’enfant innocent par nature) reste une croyance populaire forte, enracinée dans un héritage judéo-chrétien, qui persistera tout au long des Lumières (comme en témoignent, par exemple, les traités de Locke en 1689 ou de Rousseau en 1782).

Dans les années 40, René Spitz [1] et Anna Freud [2] décrivent les réactions de retrait chez des nourrissons placés en institution, séparés de leurs principaux donneurs de soin. Le terme de dépression anaclitique est forgé par Spitz, par analogie aux symptômes dépressifs observés chez l’adulte (ex : perte d’intérêt pour le contact, manque de sourire, apathie, stupeur). Dans les années qui suivent, Mélanie Klein [3], psychothérapeute pour enfants à la Tavistok Clinic de Londres, s’est intéressée aux affects dépressifs du nourrisson comme processus psychopathologique normal (position dépressive) venant témoigner de l’émergence de mécanismes de défense plus élaborés. Les travaux sur la théorie de l’attachement ont permis de souligner l’importance des perturbations des liens parent-enfant dans la survenue de réactions d’apathie et de retrait du nourrisson [4].

Les études épidémiologiques conduites en population générale utilisant des critères standardisés du trouble dépressif ont confirmé l’existence de troubles dépressifs avant la puberté. La prévalence d’état dépressif entraînant une souffrance clinique significative est estimée entre 1-2 % des enfants prépubères [5], avec un ratio garçon-fille équilibré.

Sur la base de travaux empiriques, l’isomorphisme des critères de dépression, quel que soit l’âge, a été adopté depuis le DSM-III et reste[...]

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